在学术上对于叶酸的定义，叶酸是由谷氨酸、喋呤啶、对氨基苯甲酸等组成的一种水溶性维生素B族。最初的叶酸是从菠菜叶中提纯化由科学家米切尔（H．K．Mitchell，1941）发现的，并将其命名为叶酸。早在一九四八年，叶酸对人体的重要作用已经被证实，叶酸具有促进骨髓中幼细胞成熟的效用，如果人类体内缺乏叶酸，可引起巨红细胞性贫血以及白细胞减少症，还会导致身体无力、易怒、没胃口以及精神病等症状。
此外，根据研究发现，叶酸对与怀孕期女性以及体内胎儿发育成长起到至关重要的效果，如果在怀孕早期前十二周内缺乏叶酸，那么有可能会引起胎儿神经管发育畸形，从而加大裂脑儿、无脑儿的发生几率。如果女性朋友还怀孕期间，可以坚持每日补充适量的叶酸，可以有效防止胎儿出现体重过低、唇腭裂等先天性畸形。
